可能有一个温室气体的隐藏来源我们没有考虑到。
位于马诺阿的夏威夷大学在一个新研究中发现当塑料接触到光照以后，会释放出吸收热量、导致气候升温的气体。光照不仅会分解塑料，也会让塑料释放出甲烷和乙烯——这是两种最麻烦的温室气体。虽然塑料降解过程中释放出的气体可能只占全球排放量中非常小的一部分，但是可能它们的占比将会增长。
为了研究塑料释放的是什么样的气体，研究团队收集了其中最常见的消费者塑料样本——都是最新生产出来的和刚从海里捞上来的碎片——然后监测这些目标物当浮在海水中或是暴露在空气中时产生的气体。所有的样本都排放出了甲烷和乙烯，但是暴露在空气中的低密度聚乙烯(LDPE)比其他所有材料-环境组合释放的气体都要多。LDPE是一种薄薄的材料，用于制作塑料包裹膜和超市塑料袋，LDPE是最主要的塑料制品之一，也是最频繁被丢弃的塑料制品,这篇论文的第一作者、来自夏威夷大学的海洋生物学家Sarah-Jeanne Royer表示。
研究者在新的研究论文中表示，LDPE在阳光中暴露的时间越久，它释放出的甲烷和乙烯就越多。该论文被刊登在了8月1日的PLOS ONE杂志上。
Royer和她的团队表示释放出的气体是因为紫外线缓慢的分解了塑料材料。随着塑料老化，它会碎裂开，这也是为什么海里会漂浮着指甲盖那么大的塑料碎片的原因。Royer解释说更小的塑料碎片意味着会有更大的面积会暴露在光照之下。因此她的团队评估了不同大小的LDPE碎片的气体排放。他们发现，LDPE的粉末排放出的甲烷是LDPE片的500倍。
如果现在塑料排放的气体总量还很少，日渐扩大的降解塑料的表面积就能解释清楚为什么这个问题可能只会更糟，Royer说。“我们很担忧，因为我们自1950年起制造的塑料仍留在地球上，就在我们谈论的同时它们就在降解，所以它们会释放出越来越多的甲烷”。
来自明尼苏达大学的化学工程和材料科学教授Chris Ellison，虽没有参与目前的研究，也同意论文的观点，即光照引发了塑料释放温室气体。
“光照会加速所有种类的反应，无论反应是否需要光照都是一样，”Ellison在邮件中告诉Live Science说。他说自己也很好奇源于这个新发现的源头所占全球甲烷水平的百分比，但众所周知这是一种很难回答的问题。Ellison指出，好消息是：大多数的塑料都被填埋在土中，在分解的时候接触不到光照。
现实世界中的塑料是否会像Royer实验室里的塑料一样还很难说。这个团队分析的是每种塑料的纯样本，但是海洋中和被填埋的塑料纯度没有那么高。塑料生产厂商会向纯塑料中添加强韧添加剂，而且该配方是商业机密。Royer联系了生产厂商想获得确切的成分，但是她说所有的厂家都拒绝提供相关信息。
即使该研究无法完美复制现实中的情况，它也是一个起点，Royer说。下一步是弄清世界上的甲烷有多少来自于塑料，以及哪种塑料是最恶劣的罪魁祸首。
